On dit qu’un diamant est éternel, mais qu’en est-il d’une mine de diamants ? Nous nous penchons sur l’héritage durable qu’elles laissent derrière elles, en commençant par l’histoire d’un renard qui se déroule au cœur de la Sibérie et qui mène aux diamants, à la magie et à la conservation.

Il était une fois en Sibérie, deux femmes géologues qui chassaient dans la nature enneigée à la recherche de gisements de diamants. Ne les trouvant pas, elles aperçurent un renard dont la tanière se trouvait près des racines d’un mélèze tombé. Attirées par la lueur bleue qui entourait la terre où le renard faisait son nid, elles découvrirent une cheminée de kimberlite, dont la structure minérale bleue naturelle est la façon dont la nature nous indique que des diamants se trouvent tout près.

Croyez-le ou non, ce n’est pas un conte de fées. Ces événements se sont réellement produits en 1955. Ils ont conduit à la découverte du gisement de diamants de Mirny, qui a donné naissance à l’industrie diamantaire de la Yakoutie. Et ce qui est plus important, c’est que pendant les soixante années de développement qui ont suivi, cette vaste région a vu la création de villes à partir de rien, dont la « capitale du diamant » de Mirny, avec des hôpitaux, des écoles et un parc de conservation s’étendant sur plus de 79 000 acres – l’équivalent de 32 stades de sport. Ce parc, appelé « Diamants vivants de Yakoutie », est financé par ALROSA pour protéger la nature, devenant un refuge pour les renards sauvages – dont certains pourraient descendre de leurs ancêtres kimberlites – ainsi que pour les bœufs de bouse, les rennes, les ours et les chevaux sauvages yakoutes.

« Je pense que le parc permet non seulement de préserver les animaux et notre merveilleuse nature vierge, mais aussi de montrer à nos enfants que ce trésor est unique, fragile et qu’il faut en prendre soin », déclare Sergey Simonov, directeur du Living Diamonds of Yakutia Wildlife Sanctuary. Le parc attire jusqu’à 5 000 visiteurs par an, dont de jeunes familles de la région ainsi que des étudiants et des chercheurs qui peuvent en apprendre davantage sur la biologie et l’environnement.

En plus de transmettre un message de respect et d’amour de la nature, le parc a eu des effets tangibles sur la faune locale. En 2006, vingt bisons ont été expédiés du Canada vers le parc pour aider à restaurer la population de ces créatures dans la région. En raison de leur succès, trente autres ont été expédiés en 2011 et aujourd’hui, environ 200 bisons vivent dans le parc et au-delà des limites du sanctuaire. 

« Le parc est exempt de braconnage et de chasse, les animaux s’y sentent en sécurité, et la progéniture qu’ils amènent chaque année le prouve. Nous nous efforçons de sécuriser et d’augmenter la population d’animaux, ainsi que de soigner les animaux blessés et abandonnés », explique M. Simonov. En 2011, une série d’incendies de forêt particulièrement dévastateurs a laissé de nombreux animaux en péril. Le parc a pu venir en aide à ceux qui étaient blessés ou séparés de leur mère, y compris un ourson de deux mois qu’ils ont baptisé Umka (« intelligent »), et assurer leur survie. 

Les Diamants vivants de Yakoutie témoignent du fait que, pour les principaux producteurs de diamants du monde, la planification de l’ouverture d’une mine va bien au-delà de la simple extraction de diamants, il s’agit de développement durable et de gestion de l’environnement.

Sept entreprises de diamants naturels – ALROSA, Petra Diamond, De Beers Group, RZM Murowa, Arctic Canadian Diamond Company, Rio Tinto et Lucara Diamond – ont ainsi protégé plus de 643 000 acres de nature sauvage dans le monde entier.

Avant même qu’une proposition d’ouverture d’une mine de diamants ne soit formulée, des recherches et une planification rigoureuse sont entreprises pour préparer la fermeture de la mine, sous réserve des exigences strictes des autorités et des communautés locales.

Au sein du groupe De Beers, cette planification repose sur une science et sur les enseignements tirés au fil du temps, déterminés par les contextes physiques, biophysiques, sociaux et économiques plus larges dans lesquels s’inscrit chaque mine de diamants. La planification commence par l’engagement des principales parties prenantes du territoire, en travaillant avec les communautés locales pour préparer la fermeture et l’utilisation du territoire après la fermeture. Cette démarche s’inscrit dans le cadre de l’engagement « Building Forever » pris par De Beers pour garantir un impact positif durable, qui perdure longtemps après la découverte du dernier diamant, en respectant les pratiques éthiques de l’industrie et en donnant la priorité à la nature et aux communautés.

Ursula Witbooi, responsable de l’environnement chez Namdeb Holdings, une coentreprise 50/50 entre le groupe De Beers et le gouvernement namibien, explique : « Nous essayons de créer de la valeur au-delà de ce qui est requis dans la nature ».

Mme Witbooi et son équipe pluridisciplinaire, composée de membres du personnel minier, d’écologistes, de scientifiques et de jeunes étudiants issus de diverses organisations universitaires et de recherche, étudient le terrain afin de créer une base de référence de l’état dans lequel il doit être remis, un processus qui prend plusieurs années.

Bien entendu, ce processus peut également présenter des difficultés. À une occasion, l’équipe a découvert la présence de Juttadinteria albata – une plante figurant sur la liste rouge de l’UICN en tant qu’espèce vulnérable – sur l’un des sites miniers. Ces plantes ont été protégées, les semis et la terre végétale ont été collectés et une pépinière a été mise en place afin de cultiver des plantes pour la réhabilitation de la zone après la fermeture. Ainsi, cette plante et d’autres pourront prospérer après la fermeture de la mine. « Il s’agit d’élaborer un plan ou une recette pour rétablir dans l’environnement des plantes importantes pour la conservation », explique M. Witbooi. Au-delà de l’impact immédiat sur la région, ce travail a également contribué à la rédaction d’articles scientifiques et a fourni un cadre sur la manière d’assurer la survie de la faune et de la flore près des sites miniers à l’avenir.

Le travail environnemental se poursuit également après la fermeture des mines, car les terres sont surveillées jusqu’à ce que les normes environnementales soient respectées.

Malgré le dur labeur, Witbooi affirme que la récompense est de voir d’anciens sites retrouver leur gloire naturelle : « Je me souviens que lorsque je me tenais sur une plage près du projet d’exploitation minière Pocket Beaches qui a eu lieu le long du littoral namibien, je me suis demandé « allons-nous vraiment avoir un impact sur cet endroit magnifique ? ». Mais ensuite, parce que nous avons fait preuve de diligence raisonnable en matière de réhabilitation, lorsque vous visitez l’endroit aujourd’hui, et que vous vous tenez sur cette plage, il n’y a aucune chance que vous sachiez qu’il y a eu une mine à cet endroit. 

À plus de 10 000 kilomètres du travail de Witbooi en Namibie, le groupe De Beers travaille également dans les paysages glacés du Canada, un climat totalement différent avec des exigences qui lui sont propres. La mine de diamants Victor dans le nord de l’Ontario – qui est maintenant en phase de fermeture – est située sur les terres traditionnelles de la Première Nation Attawapiskat, qui a été partenaire dans la protection de ces terres importantes.

Au cours de son existence, plus de 680 millions de dollars canadiens ont été dépensés auprès d’entreprises autochtones et du nord de l’Ontario pour fournir divers biens et services à la mine.  Au plus fort de l’exploitation, une centaine des cinq cents employés de la mine Victor étaient issus des communautés locales. ACLP, une entreprise de restauration appartenant à la Première Nation Attawapiskat, a continué à fournir des services de restauration et d’entretien ménager au camp jusqu’à la fermeture.

Alors que Victor s’apprêtait à fermer, le groupe De Beers a déployé des efforts considérables pour aider sa main-d’œuvre à trouver un nouvel emploi, en organisant des ateliers de recherche d’emploi et des salons de l’emploi à la mine, ainsi qu’une indemnité de départ qui dépassait de loin les normes légales. Au moment de la fermeture de la mine, la majorité de la main-d’œuvre avait déjà trouvé un nouvel emploi.

Les communautés autochtones ont également joué un rôle clé dans les études de réhabilitation dès le début, qui ont examiné de nombreux facteurs, notamment la migration des troupeaux de caribous, les populations de poissons, la vie végétale autochtone et la surveillance de l’air et de l’eau, afin de comprendre comment le site pourrait retrouver sa fonction initiale d’utilisation des terres pour la chasse et le piégeage. « La revégétalisation implique des considérations à la fois écologiques et sociales, notamment pour soutenir l’utilisation économique, culturelle et spirituelle des terres par les parties prenantes », explique James Alexander, surintendant de la remise en état à la mine Victor. Entre 2014 et la fermeture de la mine, des programmes annuels de collecte de graines ont été menés pour s’assurer que la bonne végétation serait replantée sur le terrain, l’un sur le site de la mine et l’autre géré par un programme éducatif avec les jeunes de la communauté voisine.

Le programme a connu un tel succès que les travaux de remise en état progressive ont commencé immédiatement sur les zones qui n’étaient plus utilisées et, au moment de la fermeture complète de la mine, 300 des 850 hectares qui constituaient l’empreinte du site avaient déjà été réhabilités.

À ce jour, 1,2 million d’arbres et de plantes indigènes, soigneusement sélectionnés pour leur capacité à résister aux hivers longs et froids, aux courtes saisons de croissance et aux conditions du sol, ont été planté dans la mine. 

Des projets similaires ont lieu dans le monde entier grâce à des partenariats entre des défenseurs de l’environnement et des exploitants miniers. En Afrique du Sud et en Tanzanie, plus de la moitié des terres détenues et utilisées par l’opérateur minier Petra sont des espaces de conservation dédiés. Au Canada, la société Arctic Canadian Diamond Company a travaillé en partenariat avec les Inuits indigènes de la région pour les aider à préserver les caribous menacés. Ailleurs au Canada, Rio Tinto a été le premier à utiliser des éoliennes dans la région pour alimenter ses mines souterraines de Diavik en énergie renouvelable, et espère en faire don pour une utilisation locale après leur fermeture, tandis qu’en Russie, ALROSA couvre plus de 85 % de ses besoins en électricité grâce à la production d’énergie hydroélectrique renouvelable.

Lorsque vous achetez un diamant, vous savez qu’il a une histoire incroyable, mais, grâce à des années de recherche, de planification et d’engagement avec les communautés locales, le monde du diamant naturel veille à soutenir un avenir positif pour les communautés et la nature également.

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